據《地藏菩薩本愿經》講，很久以前，有一位婆羅門種姓的女子，“其母信邪，常輕三寶”，不久命終，魂神墮在無間地獄。婆羅門女知母生前不積善因，死后必墮惡趣，遂變賣家宅，供養佛寺。后受覺華定自在王如來指點，以念佛力來到地獄，見到鬼王無毒，得知因自己供養佛、寺并念佛之功德，使自己的母親以及其他地獄的罪人，得以脫離地獄之苦，超拔升天，婆羅門女便在覺華定自在王如來像前立弘誓愿：“愿我盡未來劫，應有罪苦眾生，廣設方便，使令解脫。”釋迦佛告訴文殊菩薩，當時的婆羅門女，就是現在的地藏菩薩。在經中，釋迦佛又為我們講述了地藏菩薩種種的不可思議行愿。地藏菩薩恒以“地獄未空，誓不成佛”為誓愿。使眾生只要念誦其名號，禮拜供奉其像，就能得到無量功德、獲得救度。經中又描述了地藏菩薩受釋迦牟尼佛的囑托，在釋迦滅度后、彌勒佛降生前的無佛之世，留住世間，教化眾生度脫沉淪于地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人、天諸六道中的眾生。
